🦦1,000 → 100,000마리… 캘리포니아가 이 악물고 해달 복원시킨 이유｜크랩

[0:01]이 햇살 온도 습도 일어나 일어나 학교 가야지 얼른 동생도 깨우고. 아 엄마 5분만 아직은 이불속이 한창 좋을 나이. 아, 이불이 어디 있냐고요? 짜잔 이게 다 우리 해달의 이불이오 침대랍니다. 이렇게 넓고 이렇게 넓은 해초위가 바로 해달들의 보금자리거든요. 근데 침대는 그렇다 치고 해달한테 이불까지 필요한가 싶은데요? 해달이 왜 이불을 덮고 자나요? 캘리포니아에서 직접 해달을 만나고 온 박사님께 물어봤습니다. 폭풍우가 친다거나 조류가 세진다거나 하면 잠을 잘 때 자꾸 떠내려갈 수가 있고 위험하니까 다시마나 미역 같은 것들을 자신의 몸에 잘 감아두고 떠내려가지 않도록 조치를 하죠. 아~ 포근해서라기보단 안전벨트 같은 거였군요. 특히 어린 해달들은 아직 몸을 잘 가누지 못하니까 잘 때뿐만이 아니라 어미 해달이 사냥을 갈 때도 해초에 잘 묶어 놓고 다녀온대요. 같은 이유로 이렇게 해달들끼리 손을 잡거나 서로 기댄 채 쉬는 모습도 볼 수 있죠. 그런데 포유류인 해달이 어떻게 하루 종일 물에 둥둥 떠 있을 수 있는 걸까요? 그 비밀은 해달의 털에 있습니다. 해달은 털의 밀도가 가장 높은 동물이에요. 인간의 머리카락 수가 보통 10만 개로 봐요 전체가. 단 1cm 곱하기 1cm 면적에 15만 개 정도의 털을 갖고 있는 안쪽은 밀도가 높고 아주 가느다랗고 부드러운 솜털이 있고 바깥에는 약간 두껍지만 길다란 털이 있는 상태에서 물에 들어갔을 때 바깥에 있는 긴 털들이 솜털을 덮게 되거든요. 공기층을 가질 수 있어서 물에 잘 떠요. 해달의 털이 지닌 독특한 이중 구조 때문에 몸 전체를 얇은 튜브로 감싼 듯 물에 잘 뜰 뿐만 아니라 보온과 방수 효과까지 생긴다는 겁니다. 왜 해달 영상들 보면 계속 손으로 얼굴을 막 비비고 있잖아요. 이게 사실 털 고르기 작업 중인 거래요. 바깥 털에 뭉친 물기를 털어내고 고르게 펼쳐 솜털을 덮어서 부력을 유지할 수 있게 하는 거죠. 갓 태어난 해달은 아직 솜털만 자란 상태이기 때문에 긴 바깥 털이 자랄 때까지 이렇게 어미 배에 누워서 지낸다고 합니다. 우리에게 본오본오 캐릭터로 익숙한 해달 사실 해달은 수달의 한 종류인데요. 전 세계 13종의 수달 중에서 유일하게 바다에서 24시간 살아갈 수 있는 종이래요. 북태평양을 둘러싼 일본, 러시아, 미국의 해안가에 서식하는데 바다나 강에서 사냥한 물고기를 입에 문 채 육지로 총총 사라지는 다른 수달들과 달리 해달은 밥도 이렇게 바다에 누워서 먹죠. 특히 도구를 써서 딱딱한 조개나 성게 같은 걸 깨 먹기로 유명한데 아니 세상에 해달마다 자기만의 도구를 가지고 다닌다는 소문이 있더라고요? 이거 사실인가요 박사님? 사실이에요, 그거는. 적당한 돌을 구하면 양팔 아래쪽에 꾹 누르면 약간 뭐 주머니처럼 느껴지는 더 헐거운 조직으로 가족이 돼 있기 때문에 그런 곳에 계속 갖고 다니기도 하고 또 평생 갖고 다니는 건 아니고 툭 떨어지면 또 이제 다른 걸 또 덮기도 하고. 와… 박사님이 기특해하실 만한데요? 만약 돌이 없으면 조개를 들고 가서 바위에 내리쳐 깨 먹기도 한다네요. 그러고 보니 인터넷에선 해달이 우리 인간들한테 조개나 얼음을 선물해 주는 모습도 종종 보이는데요. 와 이 정도면 IQ에 EQ까지 갖춘 수준 아닌가요? 학술적으로는 굳이 거기까지 바라보지는 않아요. 인간이 필요한 거를 알아채는 그런 지능이 있기 때문에 그런 현상이 종종 나타나는 것일 뿐이다. 아하, 그냥 좀 똑똑했던 걸로! 근데 해달아, 너 설마… 하루 종일 누워 있는 건 아니지? 아니거든! 오! 순식간에 바닷속으로 잠수해 먹이 사냥에 나선 해달 특이하게 손을 써서 모래나 돌을 헤집어 물고기, 성게, 조개 등을 척척 잡아낸대요. 그런데 이 장면 단지이 사냥하는 장면이 아니다? 해달이 바다를 구하고 있는 순간입니다. 무슨 소리냐고요? 오바하지 말라고요? 응응. 여러분 혹시 바다 사막화라고 들어보셨나요? 해초로 이루어진 바다숲이 다 사라져 하얗게 변하는 그 현상이요. 이게 처음 규명된 게 바로 캘리포니아의 해달들 때문이었다고 합니다. 사실 오랫동안 사람들은 해달을 보이는 대로 사냥하곤 했대요. 수산업하시는 분들이 해달을 좋게 볼 수는 없죠. 수확을 해야 되는데 어 저 해달이 저쪽에서 막 계속 먹고 있으니까 아 이게. 또 하나가 해달의 털이 워낙 최고의 고가로 팔렸었어요. 물가에 덫을 놓거나 먹이를 걸 놔두면 너무 쉽게 잡혀요. 계속 밀렵이 그것이. 그게 어느 정도였냐면 30만 마리까지 추정되던 해달이 전 세계에 딱 1천 마리 정도밖에 안 남을 정도였다네요. 그런데 해달이 사라지자 바다가 하얗게 변하기 시작합니다. 해달이 좋아하는 것 중에 하나가 성게류가 있는데 성게들은 해초류들을 먹고 사는 생물체이기 때문에 성게가 많으면 해초류가 사라질 수 있거든요. 이 해달이 성게를 먹어줬던 거예요 평소에. 근데 우리 사람은 그걸 잘 몰랐던 거라. 해달을 없애니까 실제로 성게가 폭발적으로 늘어나요. 해달은 차가운 바닷물 위에서 체온을 유지하기 위해 자기 체중의 40%에 달하는 먹이를 매일매일 먹어 치우는데요. 이런 먹성 때문에 바다 생태계가 건강이 유지되어 왔다는 게 밝혀진 거죠. 이후 해달은 이 종이 없으면 생태계가 완전히 무너지는 핵심종의 대표 주자로 여겨지게 됐고 해달 사냥이 금지된 건 물론 수십 년 동안 해달 복원 사업이 이루어집니다. 그 결과 현재 전 세계에는 10만 마리가 넘는 해달이 살며 가장 성공적인 멸종 위기종 복원 사례로 꼽힙니다. 순둥순둥 귀여미로만 보였던 해달 이렇게나 중요한 역할을 하고 있었다니. 정말 지구 지킴이 맞네요. 해달아 우리 오래오래 지구에서 같이 살았으면 좋겠어~ 잠깐, 여기까지 오신 분들을 위해 수달과 해달 구별법도 알려드릴게요. 딱 두 개만 기억하면 됩니다. 첫 번째, 수달은 용맹하고요 해달은 맹~합니다. 두 번째, 수달은 엎드려 있고요 해달은 누워 있습니다. 참 쉽죠? 또 궁금한 동물이 있으면 댓글로 많이 많이 알려주세요~